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Les Têtes Brûlées : Équipe de Choc – Extrait

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Je regarde le Colonel avec un mélange de trouille et de soulagement. D’un côté, le fait qu’il soit ici, ça veut dire que c’en est fini de l’ennui et de la misère des six derniers mois. De l’autre côté, sa présence veut dire que je pourrais y passer d’un moment à l’autre. Ça fait six mois que j’attends et que je redoute ce moment à la fois, je fais le va-et-vient entre la crainte et l’espoir. Mais au global je suis quand même plutôt content de le voir, parce que je préfère largement risquer ma vie avec le Colonel que rester à pourrir dans cette foutue cellule jusqu’à la fin de mes jours. Il reste planté là, avec exactement la même gueule que la dernière fois que je l’ai vu, comme s’il était de retour après s’être absenté un moment, au lieu de m’avoir abandonné pendant près de deux cents jours à fixer quatre murs et rien d’autre.

— Envoyez-le se laver puis amenez-le à la salle d’audience, Schaeffer dit sèchement au garde.

Il me jette un dernier regard avant de se retourner et de sortir de la cellule à grands pas.

— T’as entendu l’officier.

La voix du gardien me fait revenir à moi, alors que je restais là comme un benêt à fixer le dos du Colonel en train de s’éloigner. Le maton jette un regard nerveux au cadavre dans le coin de ma turne, et il recule d’un pas devant moi, les yeux pleins de méfiance, la main juste à côté du flingue à sa ceinture.

Je le suis jusqu’à l’ascenseur, et on attend là en silence quelques minutes, le temps que l’engin ramène le Colonel tout en haut de la tour. J’ai la cervelle qui turbine à fond. Qu’est-ce qu’il a en réserve pour moi ? C’est quoi la mission, cette fois ? La dernière fois que j’ai eu affaire à lui, le Colonel Schaeffer, commandant de la 13ème Légion Pénale, qu’on surnomme les « Têtes Brûlées », il nous a envoyés, moi et à peu près quatre mille autres gus, dans des saloperies de missions suicide sur une douzaine de mondes, tout ça pour nous réduire à une poignée de survivants. Est-ce que ça va être pareil ce coup-ci ? Je vais passer les deux prochaines années à me faire trimballer de zone de guerre en zone de guerre, en me demandant à chaque combat si ça sera le dernier ? Pour être franc, je m’en fous pas mal. Si j’ai appris quelque chose du temps passé dans cette geôle puante, c’est que la vie sur le champ de bataille, là où on lutte pour survivre, elle vaut vachement mieux que rester assis sur son cul les neuf dixièmes de la journée.

Mais je savais bien qu’il reviendrait me chercher, de toute façon. Il a rien dit quand il s’est barré, mais je me rappelle de ses paroles quand on s’est rencontrés, il y a juste un peu plus de trois ans. « Pile mon genre de déchet » qu’il m’avait appelé. Juste avant de m’assommer, il faut bien que je le précise, mais depuis le temps je lui en tiens plus rigueur. Il a fait bien pire, à moi comme à d’autres.

L’ascenseur revient dans un grand fracas de ferraille, et le maton me fait rentrer à l’intérieur. On remonte de deux ou trois étages, jusqu’au niveau des gardiens, là où il y a les sanitaires. Je suis jamais venu là avant, moi ça fait cinq mois que ma toilette consiste à me faire asperger avec un tuyau d’eau froide un jour sur deux. Je suis le gardien sans trop faire attention, toujours en train de cogiter sur le retour du Colonel. Ça annonce rien que des combats et des bains de sang, mais en même temps le Colonel a jamais rien représenté d’autre. Ça, et une foi inflexible et inaltérable en l’Empereur, ainsi qu’une loyauté sans faille envers l’Imperium.

J’ai jamais manqué de foi, mais il m’a fallu attendre d’être chez les Têtes Brûlées pour piger le rôle que j’avais à jouer dans le grand tableau de l’univers. Je suis un salaud de meurtrier au sang froid, ça me dérange pas de le reconnaître. Mais maintenant, je suis un des salauds de meurtriers au sang froid de l’Empereur, et Il a à nouveau un objectif pour moi. Il y a un petit côté rassurant là-dedans quand même, parce que même si tout ce que je sais faire, c’est mutiler, massacrer et tuer, maintenant j’ai un sens, un but que j’avais pas avant. La galaxie est cruelle et impitoyable, et si vous voulez survivre va falloir recevoir quelques leçons cruelles et impitoyables. J’ai appris ces leçons alors que quatre mille autres Têtes Brûlées les ont pas pigées, et je suis toujours là. Tout ce temps que j’ai passé dans ma cellule, à me rappeler chaque combat, chaque coup de feu ou de poignard, j’ai fini par comprendre que l’Empereur et le Colonel en avaient pas encore tout à fait fini avec moi. À mon avis ni l’un ni l’autre en aura jamais vraiment fini avec moi, pas même quand je serai crevé, j’en suis sûr.

Je retire la loque que je porte à la taille et je rentre dans la cabine de douche. Le gardien, à l’extérieur, allume l’eau. Un puissant jet de flotte brûlante me tombe dessus par un grillage au plafond. Le type me balance un morceau de savon grossier, et je commence à me récurer.

— Faut que je me rase, je lui gueule pour couvrir le bruit de l’eau qui coule.

Il marmonne quelque chose en réponse, mais je comprends rien avec toute cette flotte qui me coule sur le crâne.

— Je t’ai dit qu’il me faut une lame, faut que je me débarrasse de cette saloperie de tignasse et de ma barbe !

— T’as pas le droit aux objets tranchants, Kage, qu’il me répond. J’ai des ordres.

— Au nom de l’Empereur, espèce de tas de merde, je peux pas me pointer devant le Colonel avec une dégaine de foutu clodo, je proteste en sortant de la cabine.

Il bat en retraite à toute berzingue. Je tends le doigt vers son flingue, puis vers la dague qu’il porte à la ceinture.

— Si j’avais voulu te buter, tu serais déjà en train de refroidir, je lui fais avec un sourire. File-moi c’te foutue lame avant que je vienne te la prendre.

Il détache le fourreau de sa ceinture et me le balance, prêt à décamper à chaque instant. J’ai un petit frisson de plaisir en lisant la peur dans ses yeux. Qu’est-ce que j’aurais pas donné pour une réput’ comme ça il y a quelques années, sur Olympas. Ça m’aurait sacrément facilité la vie en grandissant, si j’avais su inspirer ce genre de terreur.

Je m’en reviens sous la douche et je fais mousser du savon sur mon crâne et ma tronche, puis je tire la dague hors de son fourreau, que je jette dehors, sur le carrelage. Je commence par couper ma barbe aussi près que possible de la peau. Je laisse tomber des touffes emmêlées qui tourbillonnent dans l’eau et s’en vont boucher l’évacuation de la douche. Ensuite, je rase ce qui reste en raclant la lame sur mes joues, mon menton, et je pense bien que j’enlève une couche de peau avec. Ça brûle bien plus qu’un tir de laser, mais peu importe. Je passe les mains sur la peau lisse, et je dois dire que j’apprécie de me sentir enfin propre après tout ce temps.

J’ai un peu plus de mal à m’occuper de mes cheveux, mais je finis par réussir à les couper aussi. Je récupère deux-trois coupures et éraflures à l’arrière du crâne, là où j’ai dû prendre une position bizarre pour me raser. Boarf, de toute façon j’ai eu toute la tronche déchiquetée et rapiécée il y a des années, donc ça fait un bail que j’ai abandonné l’idée de gagner un prix de beauté.

Une fois que je suis sûr d’être aussi présentable que je le serai jamais, je me sèche avec la serviette rêche et râpeuse que m’a filée le gardien, pendant qu’il va me chercher quelque chose de correct à enfiler. Il revient peu après avec un uniforme de prison standard : pantalon gris, large et mal coupé, maillot en lin grossier, une paire de rangers mal ajustées, sans lacets. Je me sens comme un vrai crétin affublé de ces machins, comme un gosse qui aurait piqué les affaires de son grand frère. Je suis le maton qui me remmène jusqu’à l’ascenseur pour mon entretien.

Il toque à la porte, et le Colonel me dit d’entrer. Contrairement à tout le reste de la tour pénitentiaire, cette grande salle circulaire est décorée d’une fresque aux couleurs vives qui fait le tour de la pièce sans interruption. À ce que j’en vois, on dirait une scène de l’Ecclésiarchie. Le martyre d’un saint ou d’un autre, à en juger par les dernières images qui montrent un type entouré d’un halo lumineux en train de se faire déchiqueter par des monstres à la peau verte. Je suppose qu’ils sont censés représenter des Orks, dans l’interprétation bidon de l’artiste. J’en ai combattu des vrais, moi, des Orks, et je sais qu’en réalité ils sont bien plus terrifiants que les caricatures grotesques peintes sur ces murs.

Le Colonel est installé sur le côté, assis derrière un bureau tout simple en bois sombre, presque noir. Une chaise dans le même style est posée en face de lui. La surface du bureau est ensevelie sous des papelards rangés dans des dossiers marron à moitié moisis, ficelés de cordelette rouge et marqués de divers tampons officiels.

— Kage, le Colonel me fait en levant les yeux de la liasse de parchemins qu’il tient à la main. Asseyez-vous.

Je m’amène, et je me pose sur la chaise, qui se met à couiner sous mon poids. L’attention du Colonel s’est reportée sur les documents qu’il est en train d’étudier. J’attends patiemment. Enfermé comme je l’ai été dans ma cellule, je peux vous dire que j’en connais un bout sur la patience. Le genre de patience dont j’imagine que doit faire preuve un chasseur, à l’affût de sa proie, assis ou allongé sans bouger pendant des heures et des heures. Le genre de patience qui met votre équilibre mental à l’épreuve, le lent écoulement des heures et des jours qui menace de vous faire perdre les pédales. Mais j’ai appris. J’ai appris à apaiser mes pensées, à les concentrer sur mon espace intérieur. À compter les battements de mon cœur, compter mes respirations, à repasser mentalement en revue des centaines de rituels de préparation et d’entretien des armes, à livrer des combats armé ou désarmé contre divers adversaires dans les limites de mon propre esprit, pendant que mes jambes et mes bras étaient enchaînés à un mur.

Je réalise que j’ai sombré dans cet état de transe maintenant familier quand j’entends le Colonel qui tousse avec insistance. Je cligne des yeux et je braque mon regard sur lui. Il a pas changé d’un poil, mais en même temps je m’y attendais un peu. Toujours cette mâchoire décidée, le visage rasé de près, les pommettes saillantes et ce regard perçant, d’un bleu glacial. Ces yeux qui peuvent s’enfoncer dans votre âme et vous transpercer en brûlant plus fort qu’un coup de découpeur laser.

— Il y a une autre mission, qu’il commence en se rejetant en arrière, croisant les bras.

— Je m’en doutais, je réponds.

Je garde le dos droit, je reste bien concentré.

— Nous n’avons que relativement peu de temps, il continue, imperturbable. Vous allez constituer et entraîner une équipe de choc dans le but d’assassiner un commandeur militaire xenos.

Alors ça, ça me surprend. La dernière fois, il voulait rien lâcher du tout sur l’objectif de la mission. Je suppose que les choses sont différentes, ce coup-ci.

— Comme vous vous y attendez peut-être, le processus de sélection sera plus direct et plus ciblé que la dernière fois, il fait comme s’il lisait dans mon esprit. Je ne peux pas me permettre d’y consacrer tout le temps nécessaire pour réitérer la procédure que vous avez suivie l’autre fois.

J’veux bien te croire, que je me dis. Il a fallu près de quatre mille soldats et plus de deux ans et demi pour « sélectionner » les Têtes Brûlées nécessaires à la mission, la dernière fois que j’ai combattu sous les ordres du Colonel.

Et à part le Colonel lui-même, j’ai été le seul survivant.

— Cette prison détient certains des soldats les plus spécialisés de ce secteur de l’Imperium. Je les ai fait incarcérer ici dans ce but précis, afin de les rassembler tous en un même lieu où je pourrais y avoir accès facilement, plutôt que de les disperser parmi les étoiles. Cela permet de constituer une équipe beaucoup plus rapidement, avec un avantage supplémentaire : rares sont ceux qui savent qu’ils sont ici, et je peux maintenir une absolue confidentialité.

Il me montre d’un geste de la main les dossiers étalés sur son bureau.

— Vous allez examiner ces dossiers et choisir ceux que vous jugerez les plus appropriés pour la mission. Vous les formerez ensuite sur les compétences qui leur font défaut tandis que je mettrai au point les derniers détails de la mission elle-même. Je mènerai ensuite les Têtes Brûlées sur cette mission. Est-ce clair ?

— Parfaitement, Monsieur, je réponds consciencieusement tout en ruminant ses paroles. Si je dois choisir, il va falloir que j’en sache un peu plus sur ce que vous prévoyez de faire.

— Pas pour l’instant, non, qu’il me fait en secouant la tête. Je préférerais que vous choisissiez des hommes et des femmes dont les compétences vous paraissent intéressantes, indépendamment de la situation précise que nous rencontrerons. Notre sélection d’effectif va dans une certaine mesure servir à déterminer le plan d’attaque que je vais formuler. La flexibilité sera la clé de notre réussite.

— Je pense que je vous suis, je lui fais en me penchant en avant pour poser les mains sur le bord du bureau. Faut que je forme une équipe qui pourra faire ce qu’on a besoin, peu importe ce que c’est.

— Une fois encore, votre capacité à simplifier des problématiques complexes me laisse sans voix, qu’il me moque. C’est bien ce que je viens de dire, n’est-ce pas ?

— Presque, je fais avec un petit sourire.

Une idée me vient soudain en tête.

— Colonel, pourquoi faire appel à des troupes pénales ? Je veux dire, je suis à peu près certain que vous pourriez choisir n’importe quel régiment de Gardes sur le segmentum.

Schaeffer me fixa un moment avant de prendre la parole.

— C’est vous-même qui un jour m’avez donné la réponse à cette question, si vous vous en rappelez. Je peux aboyer des ordres, je peux forcer mes hommes à faire ce que je veux, mais pour mes missions, ce n’est pas suffisant.

— Je m’en souviens maintenant, je lui fais quand il s’interrompt. Vous voulez une équipe qui a rien d’autre à attendre de la vie que réussir la mission. C’était à Délivrance, pas vrai ? Ouais, je me souviens : donnez à des gars rien d’autre que leur propre vie pour quoi se battre, et vous aurez les meilleurs combattants du monde.

— Vous avez bien intégré cette leçon, souligne lourdement Schaeffer.

— En tout cas, je suis toujours là, je lui réponds avec un sourire amer.

Il y a deux cent soixante-seize militaires dans la prison. Il m’a fallu un peu plus d’une semaine pour examiner tous leurs dossiers. Je me suis installé avec un des scribes du vincularum qui me lisait leurs fiches. J’ai jamais trop bien connu mon alphabet, jamais vraiment eu besoin non plus. Dans ce laps de temps, je vois le Colonel une fois, qui vient me dire qu’il me reste trois jours pour faire ma sélection. Je savais même pas par où commencer, déjà. Le briefing du Colonel avait été tellement vague que j’avais du mal à me représenter ce qu’on allait bien pouvoir faire. J’ai passé le premier jour juste à cogiter, quelque chose que j’avais déjà bien eu l’occasion de faire au cours des mois précédents. Je me suis dit qu’une dizaine de bons guerriers devrait suffire. D’après mon expérience à Coritanorum, sur les missions du Colonel, si vous réussissez pas avec un petit groupe bien entraîné, vous réussirez pas non plus avec toute une armée.

Et c’est là que j’ai épluché tous les dossiers avec l’adepte, en essayant de m’y retrouver, de diviser les candidats en fonction de leur expertise, de leur expérience au combat et, c’est presque aussi important, de la raison pour laquelle ils sont enfermés ici. On trouve toutes sortes de salopiauds, dans cette taule, mais c’est tous des anciens militaires. Pas tellement surprenant, vu la mission sacrée que s’est fixée le Colonel dans la vie. Mais ces détenus en particulier ont quelque chose en plus. Ils sont tous spécialistes, dans un domaine ou un autre. Il y a des pilotes, des snipers, des experts de l’infiltration, des saboteurs, des ingénieurs, des spécialistes du combat de jungle ou du combat urbain, des membres d’équipages de chars, de l’artillerie, de troupes de choc, des éclaireurs et des membres de troupes aéroportées. Comme a dit le Colonel, il a rassemblé certains des meilleurs soldats de tout le segmentum, et ils étaient tous là, à ma disposition, j’avais plus qu’à me servir. Alors, qu’est-ce que je devais chercher ? Comment on sélectionne une équipe d’experts quand on peut choisir parmi toute une compagnie ? Qu’est-ce que je pouvais chercher qui en différencierait certains des autres ?

Il me reste plus que deux jours pour me décider, et c’est là que la frustration commence à se faire sentir. Il me faut un angle d’attaque, un moyen de sélectionner les meilleurs des meilleurs.

Je commence à mieux comprendre pourquoi le Colonel a fait ce qu’il a fait pour la précédente mission. Je commence à capter que peut-être, forcer quatre mille hommes et femmes à marcher dans les flammes de l’enfer pour voir qui s’en tire, c’est la seule façon de vraiment déterminer qui a l’instinct du guerrier, qui sont les battants qui survivront, et qui sont ceux tout juste bons à servir de chair à canon, à choper une balle pour sauver la vie d’un meilleur soldat. Peut-être que je devrais tous les jeter dans une arène, les forcer à s’affronter et voir qui en réchappe.

Et puis l’Empereur m’envoie une inspiration fulgurante. Je vais clairement pas pouvoir les faire se battre pour voir qui sont les meilleurs, mais je suis pas obligé d’éliminer physiquement les maillons faibles. On est au milieu de la nuit, et j’envoie les gardes réveiller l’adepte. J’enfile mon nouvel uniforme, aimablement fourni par le Colonel. Je mets ma chemise vert olive unie et mon pantalon vert foncé, j’ajuste bien ma ceinture puis j’enfile mes rangers. Vous pouvez pas savoir comment ça fait du bien d’avoir les panards bien tenus dans une bonne paire de pompes bien solides après avoir passé des mois à traîner pieds nus. Je me sens à nouveau comme un soldat, pas comme un prisonnier.

Je retourne à l’endroit où le Colonel m’a expliqué ma mission, et j’attends l’adepte. Il faut quelques minutes avant qu’il fasse son apparition dans la salle d’audience, à moitié endormi, désorienté.

— On va aller causer à tous les détenus, que je lui fais en chopant deux douzaines de dossiers au hasard sur le bureau avant de lui coller dans les bras.

— Tous ?

Il a les yeux en trou de pine, il se retient à peine de bâiller et je vois qu’il en peut déjà plus.

— Oui, tous, je lui réponds sèchement en le poussant vers la porte. C’est qui le premier ?

Je l’ai fait trébucher, et il se débat maladroitement avec son paquet de paperasses, puis il finit par me lire le nom sur le premier dossier de la pile.

— Détenu 1242, Aphren, il m’annonce pendant qu’on attend l’ascenseur. Cellule 12-13.

Quand on sort de l’ascenseur au treizième niveau, le gardien dort debout, appuyé contre le mur. Je lui pousse dessus et il s’affale par terre, en lâchant un jappement de surprise quand son crâne cogne le sol.

— Debout, gardien ! je lui braille dessus en le relevant sans ménagement.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? il bredouille en se frottant les yeux.

— Ouvre-moi la cellule douze, je fais en le chopant par le colback pour l’entraîner vers la porte en question. Et tu m’appelleras Lieutenant, ou Monsieur, je suis officier !

—Désolé, Monsieur, il marmonne.

Les clés tintinnabulent dans sa main tremblante alors qu’il déverrouille la porte. Je le repousse sur le côté quand il ouvre le battant.

— Toi, viens ici, j’aboie au clerc au moment où je rentre dans la cellule.

Il me suit craintivement. La turne est comme toutes les autres, minuscule, austère, avec une paillasse par terre le long du mur du fond. Le gars à l’intérieur est déjà sur ses pieds, les poings brandis. Si y a jamais eu un type qu’on pourrait décrire comme massif, c’est bien lui. Il fait bien une fois et demi ma taille, avec les épaules d’un ogryn et des biceps plus gros que les cuisses de la plupart des mecs. Il porte rien d’autre que le futal des prisonniers, et je vois les muscles jouer sur son torse tandis qu’il serre et desserre les poings. Il a un visage large avec des petits yeux trop rapprochés et une arcade sourcilière épaisse. Je doute qu’il soit capable de compter jusqu’à dix, même sur ses doigts.

— Tu vas essayer de me cogner ? que je lui demande avec décontraction.

Je referme la porte derrière moi et je m’adosse dessus, les bras croisés.

— Mais vous débarquez du warp, ou quoi ? Aphren balance en faisant un pas en avant.

L’adepte lâche un petit couinement et se réfugie dans le coin.

— Vous pouvez pas débouler ici comme ça, j’ai droit à six heures de sommeil par nuit. C’est le règlement de la prison qui le dit.

— Le règlement de la prison dit aussi que j’ai pas le droit de dessouder quelqu’un ici, mais ça m’a pas empêché, je lui dis, toujours sur le même ton à la cool.

— Kage, c’est ça ? il demande, soudain moins agressif. J’ai entendu causer de toi, saloperie t’es niqué de la tête, toi.

— Je suis le lieutenant Kage de la 13ème Légion Pénale, les Têtes Brûlées, et tu ferais bien de t’en souvenir quand tu t’adresses à moi, soldat. En me vouvoyant.

Le Colonel m’a dit qu’il avait rétabli mon grade quand il m’a donné l’uniforme, et j’ai trouvé ça plutôt sympa de sa part.

— Vous voulez que je vous salue, aussi ? l’autre me fait en grimaçant.

— Lis ton papelard, je fais au clerc en ignorant Aphren.

L’adepte fait un gros effort pour se ressaisir, et il s’éclaircit la gorge pompeusement.

— Kolan Aphren, ancien sergent instructeur du 12ème des Rangers de Jericho, il commence sur une voix monotone. Sept ans de service. Trois campagnes. Arrêté et traduit en cour martiale pour brutalité envers les recrues. Condamné à l’exclusion pour motif d’indignité et à cinq ans de travaux forcés. Condamnation muée en emprisonnement à vie, sur ordre du Colonel Schaeffer, 13ème Légion Pénale.

— Sergent instructeur ? Je m’en serais douté, je lui fais en répondant à son regard furibond par un coup d’œil glacial. Tu prends plaisir à cogner sur les petits nouveaux, hein ? Ça m’intéresse pas, il me faut des vrais soldats, pas des petits chefs du camp d’entraînement. Des gars qu’ont vraiment combattu.

— Espèce de sale petit merdeux ! il hurle en se jetant sur moi tête baissée.

J’esquive sa charge de lourdaud et je lui fracasse la tronche contre la porte métallique de sa cellule. Il tombe comme une masse. J’arrache son dossier des mains de l’adepte, avec un petit sourire intérieur en voyant l’horreur qui s’inscrit sur son visage, et je le balance sur la couchette.

— Tu pourras récupérer ça plus tard, quand on aura fini, je lui fais en repoussant du pied Aphren, toujours inconscient, pour ouvrir la porte. Et d’un, plus que deux cent soixante-quinze !

— Erik Korlben, le clerc nous lit de sa voix monotone. Ancien sergent-chef, 4ème régiment d’Asgard. Trois ans de service. Une campagne. Arrêté et traduit en cour martiale pour insubordination sur le champ de bataille. Condamné à trente-cinq coups de fouet, à l’exclusion pour motif d’indignité, et à dix ans de prison. Condamnation muée en emprisonnement à vie, sur ordre du Colonel Schaeffer, 13ème Légion Pénale.

Korlben est un petit trapu avec une tignasse rousse et des sourcils broussailleux. Il est assis sur le bord de sa couchette, les yeux fixés par terre d’un air morne, les mains posées, inertes, sur ses cuisses. Il y a « désabusé » et « brisé » marqué en gros sur sa gueule mais je lui laisse quand même une chance de se montrer utile.

— T’aimes pas qu’on te donne des ordres, Korlben ? je demande en me grattant la tête. C’était une drôle d’idée, non, d’intégrer la Garde Impériale ?

— J’ai pas demandé à l’intégrer, il marmonne sans même lever les yeux.

— Oh, un conscrit, je fais lentement. Saloperie de pas de bol, alors. Enrôlé dans une armée pour laquelle tu voulais pas combattre. Et puis jeté ici, à rester pourrir jusqu’à la fin de tes jours. On dirait que l’Empereur t’aime vraiment pas, Korlben.

— On dirait pas, il convient en croisant enfin mon regard, un sourire amer sur les lèvres.

— Est-ce que ça te dirait de sortir d’ici, et peut-être même de retourner à la vie que t’avais avant ? je propose en surveillant sa réaction. Mais pour ça par contre, il va falloir encore suivre des ordres.

— Ça me plairait beaucoup, il fait en hochant la tête lentement. Ça me dérange pas de suivre des ordres… sauf si c’est une charge suicide pour prendre d’assaut un bunker ennemi.

— Ça, Korlben, c’était la mauvaise réponse, je lui lâche d’une voix venimeuse en faisant tomber son dossier des mains de l’adepte. Tu me reverras plus ici.

— Gavrius Tenaan, l’adepte bafouille, à moitié endormi, les yeux à peine encore ouverts.

Ça fait trente-six heures qu’on y est, sans interruption, on retourne à la salle d’audience du Colonel pour récupérer d’autres dossiers quand on arrive au bout de ceux qu’on a, et dans ce laps de temps on s’est juste interrompus deux fois pour choper un truc à bouffer et boire un coup. Il chancelle, et on voit bien qu’il arrive au bout de ses réserves d’énergie. Mauviette. Comme la plupart des prisonniers dans cette turne.

Il y en a qu’une demi-douzaine à peu près qui m’ont impressionné jusqu’à présent. Pour le reste, ils ont des gros problèmes de discipline, ou alors c’est des trouillards, ou alors ils me crèveraient probablement dès qu’ils en auraient l’occasion.

— Ancien tireur d’élite, Consuls de Tobrian. Treize ans… de service. Six campagnes. Arrêté et traduit en cour martiale pour avoir tiré sans ordre de le faire sur des citoyens de l’Imperium. Condamné à la pendaison. Condamnation… condamnation muée en emprisonnement à vie, sur ordre… ordre du Colonel Schaeffer, 13ème Légion Pénale.

Tenaan est du genre sec et nerveux, il doit avoir une petite quarantaine d’années. Son visage mince est surmonté d’une chevelure grisonnante et il a un regard froid, distant, comme s’il me regardait pas vraiment. Il s’est mis au garde-à-vous, sans trop s’appliquer, et le bout de ses doigts triture machinalement la couture de son pantalon de treillis.

— T’aimes tuer, non ? je lui fais en penchant la tête sur le côté pour le dévisager. Je parie que t’étais chasseur avant de rejoindre l’armée.

— Ça pour sûr, qu’il me répond, la voix traînante. J’chassais le cerf et tout ça dans les montagnes. Et pis ils sont arrivés et ils m’ont dit que j’pourrais buter des Orks si j’voulais, et ça m’a paru être un bon plan.

— Alors pourquoi avoir tiré sur des civils ? je demande pour connaître sa version de l’histoire.

— Z’étaient sur mon chemin, il me répond comme ça, en haussant vaguement les épaules. Z’auraient pas dû être là.

— Combien ?

Je sais que la réponse est dans son dossier, mais je veux continuer à le faire causer. Il a du potentiel.

— J’me rappelle pas exactement, Monsieur, il répond lentement. Ce coup-là je crois qu’c’était une douzaine, en gros.

— Ce coup-là ? je fais, surpris de son aveu. Combien de civils t’as tué ?

— Une cinquantaine, à mon avis, p’t’êt’ un peu plus, il fait avec un hochement de tête, confirmant pour lui-même son tableau de chasse.

— Cinquante ? je fais, incrédule.

Okay, par rapport à la foule de victimes que j’ai pu faire, c’est que dalle, mais moi au moins j’avais reçu des ordres.

— T’es un peu trop enthousiaste de la gâchette, même pour moi.

— Désolé d’l’apprendre, Monsieur, qu’il s’excuse avec un autre petit haussement d’épaules.

L’adepte laisse tomber le dossier avec un soupir de soulagement, et il sort de la cellule en trébuchant. Je le suis.

— Combien il nous en reste ? je demande pendant qu’on retourne à l’ascenseur.

Il baisse les yeux sur la petite liasse de documents qui lui reste entre les mains.

— Huit, Lieutenant, il en reste huit que vous n’avez pas rejetés, il me fait avec lassitude en me tendant ses fiches.

— Tu vas en avoir besoin, je fais en lui rebalançant les dossiers au moment où je rentre dans l’ascenseur. Fais en sorte qu’ils soient emmenés à la salle d’audience demain matin après le petit-déjeuner, et préviens le Colonel Schaeffer que je le retrouverai là-bas. Moi, je vais pioncer un coup.

Mes huit « recrues » sont alignées dans la salle d’audience, au repos, leurs regards braqués sur moi. Chacun d’entre eux est curieux, il aura pas fallu longtemps pour que la rumeur se répande : Kage-le-taré allait rencontrer tout le monde avec une proposition pour sortir de taule. Mais à part ça, ils ont pas la moindre idée de ce qui les attend. Il y en a un ou deux qui s’agitent nerveusement quand ils voient que je les regarde. La porte s’ouvre en grand et le Colonel se ramène à longues foulées, vêtu de son uniforme au grand complet, comme toujours.

— Garde-à-vous ! j’aboie aux nouveaux.

Ils réagissent plutôt correctement. D’ailleurs, c’est une des raisons qui font qu’ils sont là, ils ont encore un minimum de discipline.

— Alors, qu’est-ce que vous m’avez trouvé, Kage ? le Colonel demande en longeant lentement le rang, scrutant chaque soldat au passage.

On commence à la gauche de la rangée, par Moerck. Il est grand, bien bâti, plutôt beau gosse, et futé. Ses cheveux blonds sont coupés court, il est rasé de près et il a le regard vif. Il est figé au garde-à-vous, parfaitement immobile, les yeux braqués droit devant lui.

— Ancien commissaire Moerck, j’annonce au Colonel qui incline la tête, comme s’il se rappelait d’un truc. Celui-ci est pas commun, je pense que vous en conviendrez. Moerck ici présent, commissaire d’une troupe de choc, a un passif irréprochable. Il est sorti de la Schola Progenium avec un dossier impeccable. Il a été cité dix fois pour actes de bravoure. Après cinq campagnes, il a passé trois ans en tant qu’attaché à la Schola Progenium pour former des cadets commissaires avant qu’on lui accorde son souhait de retourner sur les champs de bataille. Il a été blessé au front sept fois, et il a refusé en trois occasions une offre de libération honorable et un retour à ses activités de formateur. Pour vous la faire courte, Monsieur, c’est un héros de chez héros.

— Eh bien, rappelez-moi donc ce qu’il fait dans une prison militaire, Lieutenant, Schaeffer me fait avec humeur.

— Le commissaire et sa troupe de choc ont été largués pour une attaque nocturne, dans le cadre d’une opération anti-insurrection sur Seperia, j’explique au Colonel en puisant dans les détails que j’ai passé quasi toute la nuit précédente à apprendre par cœur. L’attaque a été un franc succès : le camp adverse a été détruit, et tous les ennemis ont été éliminés, sans prisonniers, selon les ordres. Le seul problème, c’est qu’ils avaient attaqué la mauvaise cible. Un abruti de cartographiste du Departmento s’était gouré dans ses coordonnées, et notre héros ici présent a mené ses hommes à l’attaque du camp du commandement du 25ème des Hoplites. Ils ont éliminé tout le staff du général. Et sans une seule perte de leur côté, je me permets de le faire remarquer.

Là-dessus j’adresse un sourire à Moerck, qui a écouté sa triste histoire sans ciller.

— Pour couvrir son cul, le Departmento a accusé la compagnie toute entière d’avoir désobéi aux ordres, et ils ont tous été embarqués dans les légions pénales. C’est là que vous êtes intervenu pour faire transférer ici notre héros. Une vraie de vraie erreur, et lui c’est probablement le seul innocent de toute cette prison.

— Dans ce cas, vous devez le détester, Kage, le Colonel me fait en me fixant.

— Bien entendu, Monsieur, je fais tout sérieux.

— Alors pourquoi l’avez-vous choisi ? il me demande en se retournant vers l’ancien commissaire. Vous vous cherchez une petite revanche, peut-être ?

— Absolument pas, Colonel, je lui réponds avec sincérité. Ça, c’est un gars qui suivra vos directives à la lettre, et sans se poser de questions. Il doit pas avoir son égal en termes d’expérience du combat, de discipline et de foi. Il est entièrement dévoué à la cause de l’Empereur, et il fera tout pour s’assurer que notre mission réussisse. Personnellement, je peux pas le sentir, Monsieur, vous avez raison là-dessus. Mais si je cherche quelqu’un pour veiller sur mes arrières, notre héros que voilà est bien le plus indiqué.

Le Colonel se contente d’un grognement avant de passer au suivant de la rangée. C’est un petit gars sec et nerveux, chauve comme une boule de billard, mais avec une barbe si broussailleuse qu’on pourrait croire que quelqu’un lui a mis la tête sens dessus-dessous.

— Hans Iyle, je fais au Colonel en toisant le crâne luisant du petit gars, marqué d’une vilaine cicatrice juste au-dessus de son oreille gauche. Iyle ici présent a servi pendant huit ans dans un peloton de reconnaissance, et c’est le meilleur éclaireur que j’ai pu trouver. Il a de l’expérience au combat, sur des champs de bataille aussi bien dans le désert, la forêt, la jungle, ou le milieu urbain. Mais par contre, je pense qu’il aime un peu trop les grands espaces. Il a déserté alors qu’il combattait sur Tabrak II, il a profité d’être de garde pour filer à l’anglaise. Il a survécu dans les plaines pendant dix-huit semaines avant d’être rattrapé par l’avancée du reste de son armée. Il manque pas de ressources, et il a montré qu’il peut agir de sa propre initiative.

— Vous avez une autre raison de l’avoir choisi ? Schaeffer demande en fronçant légèrement les sourcils. Je ne veux pas d’une autre désertion au beau milieu d’une mission.

Son ton est lourd de sens, et je sais qu’il fait référence à mes multiples tentatives d’évasion pendant notre dernière campagne.

— Eh bien, Monsieur, je pense qu’il déteste encore plus que moi être enfermé dans une cellule, et qu’il fera tout ce qu’il faut pour pas y retourner.

J’ai un petit doute, en fait, mais je pense quand même qu’Iyle serait plus motivé à mener la mission à son terme qu’à essayer de se la jouer solo encore une fois. Ça, bien sûr, je le dis pas au Colonel. Schaeffer le dévisage encore un bon coup avant de passer au suivant.

— Lui, c’est Paulo Regis, j’annonce en le désignant.

Le type fait à peu près mon poids et ma taille, un peu empâté au niveau du bide et des joues, avec la peau pâle et le nez crochu. C’est le plus nerveux du lot, il fait aller et venir son regard entre moi et le Colonel, et on lit la peur dans ses yeux, avec quelques petites étincelles de haine.

— Notre ami Paulo a été sergent d’artillerie pendant sept ans, et il a acquis une solide expérience de situations de siège et de bombardement, je poursuis tandis que le Colonel braque son regard bleu glacé sur Regis. Il s’est avéré plutôt cupide, et il a été pris à piller les ruines d’une ruche de Bathshema sur le monde de Flanders, allant ainsi à l’encontre des ordres directs de son capitaine.

— Un pilleur ? le Colonel s’exclame avec une grimace sans quitter Regis des yeux.

— Qui a été condamné à la pendaison pour ses actes, jusqu’à votre intervention, Colonel, je fais remarquer. Et non seulement ça, mais il a été fortement soupçonné d’avoir pas fait que du pillage. Il a été question de véritables razzias, purement et simplement, peut-être même pire, mais ça a jamais pu être prouvé. C’est un vrai déchet de la tête aux pieds, Monsieur, mais je pense qu’il a appris à quel point il est important de suivre les ordres.

Regis nous fait un grognement en hochant la tête, et je vois l’agacement qui s’affiche sur la tronche du Colonel.

— Est-ce que j’ai dit que tu pouvais bouger, Regis ? je lui hurle dessus.

— N-non, Monsieur, qu’il me bégaie en retour, un air de panique dans les yeux.

— Alors tu bouges pas !

Il fait suer, lui, à me faire passer pour un cave devant le Colonel. Si ça foire maintenant, on va tous pouvoir profiter de l’hospitalité de cette tour pour le restant de nos vies. Et ça, c’est quelque chose que je veux vraiment pas. Je jette un œil au Colonel pour voir sa réaction, mais il est déjà passé à la suite.

— Sniper de première classe Tanya Stradinsk, j’annonce pendant que le Colonel la passe en revue de la tête aux pieds, l’expression aussi figée qu’un masque.

Tanya est pas désagréable à regarder, même si j’irais pas non plus jusqu’à dire qu’elle est mignonne. Elle a des cheveux courts, couleur noir corbeau, et des yeux bruns au regard doux, avec les lèvres pulpeuses et les pommettes saillantes. Elle fait quelques centimètres de moins que moi, et elle est bien bâtie et musclée comme le sont les soldats.

— Sans aucun doute la meilleure tireuse de toute cette prison, et probablement de tout le secteur. Quatre cent cinquante-six cibles abattues en neuf ans de service. Elle a remporté trente-huit concours de tir régimentaires et inter-régimentaires, et elle a reçu trois médailles pour actes de bravoure extraordinaire. Elle est ici pour avoir refusé de tirer sur l’ennemi, ce qui s’est produit quatre fois avant qu’elle soit passée en cour martiale. Elle a été impliquée dans un malheureux accident où la garderie royale de Minos a fini en feu ; vingt gosses sont morts, entre autres l’héritier du commandant Impérial. Elle a été blanchie par une enquête menée par l’Inquisition, mais depuis ce jour elle a plus été capable de faire feu, à part au stand de tir. Mais allez pas croire avec tout ça que c’est juste une victime. Elle est soupçonnée d’avoir ouvert le feu exprès sur cette garderie.

— Vous m’avez ramené un sniper qui refuse de tirer ? le Colonel me demande, dubitatif, en relevant un sourcil. J’ai du mal à suivre votre raisonnement, Kage.

— Eh ben, Monsieur, vous avez bien dû vous dire qu’elle pourrait avoir son utilité quand vous l’avez envoyée ici avec le reste de votre collection.

Ma logique imparable me vaut rien de mieux qu’un froncement des sourcils de Schaeffer.

— Dans tous les cas, elle en sait plus que nous tous réunis sur les armes à feu, et elle a de l’expérience en formation.

Je balance un regard de travers à Tanya avant d’ajouter :

— En plus, je vais m’assurer qu’elle se remette à tirer.

L’expression du Colonel Schaeffer reste toujours aussi dubitative, et il continue à me fixer pendant quelques secondes. Je reste ferme face à lui pendant qu’il me scrute, et je le regarde calmement, bien en face. Le masque impassible qui lui sert habituellement de visage se remet en place, et il continue le long du rang, pour passer au suivant : Lowdon Strelli.

Si y a un mec un jour qu’a eu l’air tordu, pas fiable, c’est bien Strelli. Il est plutôt mince, très élancé, comme s’il était passé dans une machine à étirer le chewing-gum ou un truc du genre. Même sa tête est allongée, avec un grand menton pointu et un front haut, séparés par un nez en large triangle. Il me mate comme ça, les paupières plissées, les dents serrées, en train d’essayer de me jauger, de deviner quel genre de type je suis.

— Strelli que voilà sera le pilote de navette de notre équipe, pour peu qu’on en ait besoin, j’explique au Colonel. À la base, il était pirate sur les astéroïdes à minerai de Sanbastian, mais le pilote Strelli a compris qu’il faisait fausse route quand les Orks ont envahi son système il y a huit ans. Jusqu’à ce qu’il passe en cour martiale, il a servi d’abord comme pilote de navette, et ensuite à bord des intercepteurs Thunderbolt. Il s’est gagné une petite notoriété et une bonne dose de respect pour ses talents de pilote, mais c’est aussi à cette période qu’il s’est mis à prendre un peu trop à cœur la rivalité entre la Garde et la Marine. Il a mitraillé une colonne d’infanterie blindée de la Première Combattante de Tethis. Le colonel de la Première de Tethis a exigé que la Marine leur remette Strelli pour qu’il soit jugé par leurs soins, et il a bel et bien été reconnu coupable et condamné à la pendaison. C’est votre intervention qui l’a sauvé.

Ce coup-ci, le Colonel dit rien, mais il fixe Strelli un bon moment, droit dans les mirettes, comme s’il essayait de le clouer au mur juste par son regard. Face à ces yeux durs et glacés, le pilote commence à se dandiner nerveusement, et je remarque que ses longs doigts se mettent à pianoter frénétiquement sur ses cuisses. Le Colonel continue à le scruter impitoyablement, et les yeux de Strelli commencent à se tourner vers la porte. Je me dis qu’il va essayer de se tailler. Juste à ce moment-là, le Colonel se détourne et poursuit son chemin. Strelli me jette un regard interrogateur, et je vois bien qu’il ne fait plus le malin comme tout à l’heure. Je l’ignore.

— Ensuite, voici le soldat Quidlon, ancien membre du 18ème régiment du Nouveau Bastion, qui est ici par suite de son incapacité à réfréner sa curiosité et à tenir compte des avertissements de ses supérieurs.

Quand on voit Quidlon, le premier mot qui vient à l’esprit, c’est « carré ». Il est petit avec des épaules larges qu’il tient bien droites, un menton en galoche et une tête plate. Même ses oreilles sont presque carrées. Il se tient là au garde-à-vous, parfaitement immobile, et on pourrait croire que c’est une sculpture réalisée par un apprenti qu’a pas encore tout à fait capté les subtilités de l’anatomie humaine. Je sens que le Colonel me fixe avec impatience, et je m’arrache à mes réflexions sur la drôle de dégaine du jeune soldat.

— Apparemment, il peut pas s’empêcher de bidouiller les machines, je me dépêche d’expliquer. Après plusieurs plaintes des serviteurs de l’Adeptus Mechanicus, et malgré les brimades de ses supérieurs, Quidlon ici présent a continué à apporter des modifications non autorisées aux armes et aux véhicules de son peloton de chars. Ses supérieurs, qui commençaient à en avoir marre et qui ont eu la sagesse de vouloir éviter un conflit avec les technoprêtres, ont fini par l’accuser d’insubordination.

— Pourquoi n’avez-vous pas tenu compte des avertissements qui vous ont été adressés ? le Colonel demande à Quidlon, première parole qu’il adresse à un des prisonniers depuis qu’il est arrivé.

— J’aime savoir comment fonctionnent les choses, Monsieur, et les modifications que j’ai apportées ne faisaient aucun dommage, elles amélioraient les moteurs et les armes, le soldat lui répond.

Il cause à toute vitesse, et les mots sortent de sa bouche par rafales précipitées, comme une mitrailleuse en mode semi-auto.

— Et pourquoi pensez-vous que vous êtes ici, soldat ? le Colonel demande ensuite.

— Ici, aujourd’hui, dans ce rang avec les autres, et vous et le lieutenant, ou ici dans cette prison, Monsieur ?

Sa vitesse de débit m’a laissé sur le cul la première fois que je l’ai vu, mais j’ai vite fait compris que c’est parce que son cerveau turbine tout aussi vite. Cette façon de causer a malheureusement comme conséquence de faire passer un mec très futé pour un sacré abruti, et je m’imagine bien que ses talents ont pu être négligés par d’autres qui auront pas capté ça.

— Dans cette salle, ici, que le Colonel lui confirme, avec ces autres détenus.

— Eh bien, Monsieur, je ne sais pas avec certitude pourquoi je suis ici, mais je peux faire une supposition, sur la base de tout ce que j’ai entendu jusqu’à présent, et de ma conversation avec le lieutenant hier, supposition selon laquelle je pourrais vous être utile, Monsieur, parce que je sais réparer les machines, Quidlon balance en réponse, les yeux levés vers Schaeffer.

— Vous le pourriez, le Colonel convient avec un signe de tête, avant de faire quelques pas de plus le long du rang.

— Je me demande bien dans quel trou vous avez trouvé celui-ci, je fais en regardant le type en question.

Il est absolument banal à tous points de vue. Taille moyenne, corpulence moyenne, cheveux bruns, yeux gris, un visage très commun sans le moindre signe distinctif. Son dossier était assez peu fourni, et le peu qu’il y avait dedans était assez vague. Mais par contre, c’était intéressant à lire. Enfin, à écouter, en fait, mais c’est pas la question.

— Oynas Trost, ancien spécialiste en sabotage et terrorisme, j’annonce à Schaeffer.

— Je suis toujours spécialiste, que Trost me grogne.

— Est-ce que je t’ai dit de l’ouvrir ? je lui aboie dessus, à quelques centimètres de sa face.

Ses yeux se plantent dans les miens, et je sens un frisson qui me parcourt la colonne vertébrale. Son regard est mort. Sérieux, il y a pas la moindre émotion là-dedans, on dirait de la porcelaine peinte. C’est un regard qui me dit que je pourrais être en train de cramer ou de me vider de mon sang, ce gars-là se contenterait de passer son chemin sans m’accorder un regard.

— Vas-y, cherche-moi. Je vais te faire voir ce que c’est un sociopathe, je lui murmure à l’oreille en me ressaisissant.

— Je me rappelle de lui, que le Colonel fait en me poussant pour venir se planter devant Trost. Je m’en rappelle très bien. Trost, agent infiltré de l’Officio Sabatorum. Il a probablement tué plus de monde que tous les résidents de cette tour réunis, vous et moi y compris, Kage. Je me rappelle qu’il a fait une erreur et qu’il a fini par empoisonner trois amiraux et leurs familles.

Trost essaie toujours de me défier du regard, mais je cède pas d’un pouce. Si je montre un signe de faiblesse maintenant, il s’en souviendra, et plus tard j’aurai du mal à imposer mon autorité si nécessaire.

— Et qui est le dernier ? le Colonel demande en désignant le gars en bout de file.

— C’est Pieter Stroniberg, chirurgien de campagne de la 21ème Cavalerie Blindée de Coporan, Monsieur, je fais à Schaeffer en détachant mon regard de Trost.

Le chirurgeon émacié a le teint mat, des cheveux noirs qui se raréfient et un tic nerveux à la paupière droite. Il fixe sur le Colonel ses yeux las, injectés de sang.

— Au cours d’une campagne sur Filius Sekunda, il a formé une addiction à un drôle de mélange de stim’ et d’antalgiques, qu’il avait inventé lui-même. Non seulement ça a joué sur ses performances, et il a perdu cinq fois plus de patients qu’il en a sauvé sur l’ensemble de la campagne, mais en plus il s’est mis à distribuer sa substance aux soldats, en échange d’argent ou de faveurs.

— Et vous pensez que son expertise médicale pourra être utile pendant cette mission ? le Colonel fait d’un ton moqueur. Il tient à peine debout, je ne lui ferais même pas confiance pour déboucher un flacon de pilules, ne parlons pas de le laisser s’approcher de moi avec un cautériseur.

— Il est ici depuis trois ans, Colonel, et il dort pas plus de quatre heures par nuit à cause de ses problèmes d’addiction, j’explique. Mais malgré ça, c’est le médecin de la prison depuis un an, à la satisfaction du gouverneur.

— Hmm, nous verrons, le Colonel marmonne en me jetant un coup d’œil.

Il croise les mains dans son dos, pivote sur place et regagne à grands pas le milieu de la pièce, face aux « recrues ». Je vais me mettre juste derrière lui, sur sa gauche. Il passe le rang en revue encore une fois ou deux, soupesant les qualités de chacun dans sa tête. Je sais pas trop si c’est eux qu’il juge, ou moi pour les avoir choisis.

— Ils me semblent convenir, Kage, qu’il me dit à mi-voix sans se retourner. Mais nous devons voir qui d’entre eux réussira le test final, et qui échouera.

— Le test final, Monsieur ? je m’inquiète.

Pas la moindre idée de ce que le Colonel peut avoir en tête, je pensais avoir couvert toutes les éventualités. Il s’adresse à eux de sa voix retentissante qui semble emplir toute la pièce.

— Je suis le Colonel Schaeffer et je suis l’officier commandant de la 13ème Légion Pénale, dont certains d’entre vous ont peut-être entendu parler sous le nom des « Têtes Brûlées », qu’il fait en me jetant un bref coup d’œil. C’est moi qui vous ai tous réunis dans cette prison, et je me présente maintenant devant vous pour vous proposer un choix. J’ai besoin de soldats, de combattants comme vous, pour participer à une dangereuse mission. Il est fort probable que beaucoup d’entre vous, peut-être même vous tous, y trouverez la mort. Vous serez soumis à l’entraînement le plus impitoyable que pourra élaborer le lieutenant Kage ici présent, et j’exigerai de vous une totale obéissance. En retour pour votre abnégation en ce service, je vous propose un pardon complet pour les crimes pour lesquels vous avez été condamnés. Survivez à ma mission, et vous pourrez reprendre la vie qu’il vous plaira. Si vous ne survivez pas, vous obtiendrez un pardon à titre posthume, de façon à ce que vos âmes soient purgées de vos péchés et qu’elles montent rejoindre l’Empereur. Souvenez-vous qu’une vie qui n’est pas consacrée au service de l’Empereur est une vie gâchée à double titre, dans ce monde et dans le prochain. Je vous rappelle également que vous avez tous prêté un serment de fidélité au service de l’Empereur et de l’Imperium qui Le sert, et je vous offre une nouvelle opportunité de concrétiser ce serment.

Je regarde le Colonel. Il est planté là, droit comme un piquet, les mains croisées tranquille dans le dos. Je vois pas la tête qu’il fait, mais je me rappelle la dernière fois qu’il a fait ce speech, devant moi et pas loin de quatre mille autres gus, il y a plus de trois ans. Il racontait pas exactement la même chose, mais je me rappelle de son expression. Il transpirait la confiance et la sincérité, ses yeux bleus scintillant de fierté. Il y croit dur comme fer, qu’il est là pour sauver nos âmes de la damnation. Et c’est peut-être le cas. Mon vieux pote Franx, en tout cas, il le croyait, et vu ce que j’ai traversé avec les Têtes Brûlées, je me dis que j’ai sans aucun doute mérité une petite lichette de rédemption.

— Moerck, le Colonel fait en regardant l’ancien commissaire, vous portez-vous volontaire pour cette mission ?

— Oui, Monsieur ! l’autre fait d’une voix de stentor.

Je me l’imagine clairement, en train d’avancer sans faille sous une grêle de balles et de tirs de laser, lançant des cris de ralliement à tous les soldats qui l’entourent.

— Ce sera un honneur et un privilège de servir à nouveau l’Empereur, qu’il ajoute.

— Iyle, le Colonel appelle, vous portez-vous volontaire pour cette mission ?

— Si ça veut dire rester hors de cette cellule, alors oui, l’éclaireur répond en hochant la tête avec conviction.

— Regis, vous portez-vous volontaire pour cette mission ? le Colonel fait au sergent d’artillerie.

Le gars hésite, regarde les autres à sa gauche et à sa droite, puis il finit par se tourner vers le Colonel.

— Je ne veux pas mourir, il marmonne en baissant les yeux. Je préférerais rester ici, Monsieur.

Je vois le Colonel se crisper, comme si Regis avait insulté sa mère ou un truc du genre. La voix de Schaeffer baisse d’une octave, ce qui indique à coup sûr qu’il s’énerve.

— Je vous laisse une dernière chance, Regis. Vous portez-vous volontaire pour cette mission ?

— Vous pouvez tous aller cramer en enfer, saloperies d’enfoirés, Regis fait en basculant brusquement de la tristesse à la rage.

Il se précipite sur le pistolet bolter fixé à la ceinture du Colonel en braillant.

— J’irai nulle part avec vous, bande de tarés, j’vais tous vous flinguer, saloperie !

Schaeffer avance face à lui et remonte la paume de la main sous son menton. Il le catapulte au sol d’un seul coup. L’autre se remet sur ses pieds comme il peut et essaie de cogner le Colonel, mais j’interviens d’abord et je lui en mets une bonne dans le pif. Le sang gicle à la ronde et il se vautre une deuxième fois.

— Je suis sincèrement navré de l’apprendre, le Colonel lui répond gravement, pas perturbé pour deux sous par cette agression. En refusant de vous porter volontaire, vous avez prouvé, à moi ainsi qu’à l’Empereur, que vous n’êtes plus un serviteur utile et dévoué. Votre présence en ces lieux n’est plus garantie. Par l’autorité qui m’a été conférée en tant qu’officier commandant du système judiciaire de l’Empereur, votre condamnation à perpétuité est révoquée.

Regis commence à ébaucher un sourire, qui disparaît rapidement, remplacé par une expression horrifiée, quand le Colonel défait la boucle de l’étui de son pistolet bolter.

— Je vous condamne à mort, avec exécution immédiate. Lieutenant Kage, faites votre devoir.

Il dégaine son pisto bolter et le tend vers moi. Il pèse un bon poids dans ma pogne, et sent l’huile d’entretien bien fraîche. C’est la première fois que j’ai un flingue en main depuis des mois, et la sensation est rassurante.

— Bouge pas et ça ira vite, je fais à Regis en braquant le flingue vers sa tête.

Il m’écoute pas et bondit sur ses pieds pour s’élancer vers la porte. Je pars après lui, mais Trost intervient et le plaque au sol. Ils se roulent par terre tous les deux en se battant comme des chiffonniers à coups de bourre-pif, en même temps que Regis essaie de se dégager. Je les rejoins et j’abats la crosse du flingue sur le front de Regis. Il est sonné, et je repousse Trost, puis je pose un pied sur la gorge de Regis pour le clouer au sol. Il continue à essayer de se débattre quelques instants en me gargouillant des insultes avant de céder. Les larmes lui coulent des yeux, et une tache sombre s’élargit à l’entrejambe de son treillis gris.

— Accepte ta punition comme un soldat, je lui crache, dégoûté, en plaçant le canon du pisto bolter contre son œil gauche.

Il me suffit d’actionner la détente en douceur, on entend la déflagration du bolt qui résonne dans la pièce, et le projectile explosif fait éclater le crâne de Regis, envoyant du sang et des esquilles d’os gicler sur mon fute. Je fais un pas en arrière, tenant toujours le pistolet qui fume légèrement, et je regarde les autres. Quidlon a l’air complètement à côté de ses pompes. Strelli a un grand sourire sauvage. Moerck est toujours au garde-à-vous, le regard braqué droit devant. Les autres me regardent, plus ou moins indifférents. La mort leur est pas inconnue. Tant mieux, parce que je suis sûr qu’ils vont la recroiser un paquet de fois avant la fin de la mission.

Je rends son pistolet au Colonel, et je gueule aux autres de se remettre en rang. Schaeffer reprend comme si de rien n’était, et leur demande tous l’un après l’autre s’ils se portent volontaires pour la mission qu’il a pour eux.

Ils disent tous « oui ».

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2001 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2021 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Kill Team.
Traduit de l’Anglais par : Mirabelle Quemener.
Illustration de couverture : Kenson Low.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2021.

Équipe de Choc © Copyright Games Workshop Limited 2021. Équipe de Choc, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mai 2021

ISBN 13 : 978-1-80026-571-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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